10 jul 2010
Es la primera vez que los científicos han sido capaces de rastrear las órbitas de los objetos individuales en un disco de escombros
Una nueva clase de lunas en los anillos de Saturno que asemejan el comportamiento de un sistema soalr fueron hallados por la sonda Cassini de la agencia espacial estadounidense (NASA).
Es la primera vez que los científicos han sido capaces de rastrear las órbitas de los objetos individuales en un disco de escombros.
La investigación da a los científicos la oportunidad de escudriñar en la historia de nuestro sistema solar para revelar pistas acerca de los discos alrededor de otras estrellas que estén demasiado lejos para observarse directamente, informó en su portal el Laboratorio de Propulsión de la NASA (JPL, por sus siglas en inglés).
"Observar los movimientos de estos objetos incrustados en los discos ofrece una rara oportunidad para evaluar cómo los planetas crecieron e interactuaron con el disco de material que rodea el sol temprano", dijo Carolyn Porco, del equipo de imágenes de la Cassini a del Instituto de Ciencias Espaciales en Boulder, Colorado.
Los resultados se publicaron en un nuevo estudio en la edición de julio, de la revista Astrophysical Journal Letters.
Los científicos que analizan los datos que captura la sonda Cassini descubrieron por primera vez las características de la hélice doble armada en 2006 en un área ahora conocida como los "cinturones de hélice" en medio del denso anillo más externo de Saturno, conocido como el anillo A.
Los espacios fueron creados por una nueva clase de lunas - más pequeño que estos satélites naturales, pero más grandes que las partículas en los anillos - que podría despejar el espacio inmediatamente a su alrededor.
Estas lunitas, que se estima son varios millones, no fueron lo suficientemente grandes para salir de la órbita del planeta, como lo hicieron las lunas Pan y Daphnis.
El nuevo estudio, dirigido por Matthew Tiscareno, asociado con la Universidad de Cornell, Ithaca, Nueva York, informa sobre un nuevo grupo de lunas más grandes y más rara en una parte más alejada del anillo A de Saturno.
Las hélices de los nuevos objetos son cientos de veces más grandes que las lunitas, éstas se han observado por cuatro años.
Las lunas incrustadas en el anillo expulsan material hasta medio kilómetro por encima y por debajo del plano de los anillos, que está más allá del espesor típico de aproximadamente 10 metros.
La nave Cassini se encuentra demasiado lejos para ver las lunas en medio del material del anillo girando alrededor de ellas, pero los científicos estiman que miden alrededor de un kilómetro de diámetro, debido al tamaño de las hélices.
Tiscareno y sus colegas estiman que hay docenas de estos gigantes hélices, y 11 de ellas fueron fotografiadas varias veces entre 2005 y 2009.
Una de ellas, apodada Blériot en honor al famoso aviador Louis Bleriot, ha sido un auténtico "Forrest Gump", apareciendo en más de 100 imágenes de la Cassini por separado y un espectrógrafo de imágenes ultravioleta de observación durante este tiempo.
En los cuatro años, las hélices gigantes han cambiado sus órbitas, pero los científicos aún no están seguros qué está causando los disturbios en sus viajes alrededor de Saturno.
Su camino puede ser alterado por chocar con otras partículas del anillo más pequeño, o por la atracción gravitatoria de las lunas grandes fuera de los anillos también pueden ser un factor.
Los científicos continuarán el seguimiento de las lunas para ver si el disco en sí está impulsando los cambios, similar a las interacciones que se producen en pequeños sistemas solares. Si es así, Tiscareno dijo, esta sería la primera vez que se logra medir directamente.
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